19 maart 2024: De sterkste toename in heel Europa

Terwijl het Europese inflatiecijfer in februari zakte tot 2,6 procent, klom het Belgische tot 3,6 procent. Maand op maand is dat de sterkste toename in heel Europa. Dat blijkt uit de nieuwste cijfers van de statistiekdienst Eurostat. Niet alleen is de Belgische inflatie vorige maand voor het eerst sinds begin 2023 boven het Europese gemiddelde geklommen (zie grafiek), ons land zit in één klap ook bij de bedenkelijke topgroep van de eurozone. Alleen in Kroatië, Estland, Slovakije en Oostenrijk steeg de levensduurte vorige maand nog sterker. Ter vergelijking: in de buurlanden Nederland en Duitsland namen de prijzen met 2,7 procent toe, in Frankrijk en Luxemburg met 3,2 procent. (Tijd.be)

Na tientallen jaren van rust is de status-quo op Antarctica aan het afbrokkelen. Vandaag balanceert het continent op de rand van een meltdown, zowel letterlijk als figuurlijk. Niet alleen is de klimaatverandering de fysieke omgeving van het continent onomkeerbaar aan het veranderen, maar ook de politiek van Antarctica is snel aan het verschuiven nu de concurrentie tussen grote mogendheden en de stijgende vraag naar grondstoffen het continent hoger op de wereldagenda hebben geplaatst. China, Iran en anderen verleggen de grenzen van wat voor soort activiteiten op het continent zijn toegestaan en overwegen toekomstige territoriale aanspraken. (Foreign Affairs)

De Bank of Japan heeft dinsdag besloten om ‘s werelds laatste negatieve rentebeleid te schrappen en voor het eerst in 17 jaar een renteverhoging door te voeren. De historische stap volgt op robuuste loonstijgingen die het vertrouwen van de Bank of Japan hebben versterkt dat er in Japan een gezonde loon-prijscyclus aan het ontstaan is.De centrale bank zei in een verklaring die werd vrijgegeven na haar tweedaagse beleidsvergadering, dat een dergelijke cyclus nu duidelijker is en “het in zicht kwam dat de prijsstabiliteitsdoelstelling van 2% op een duurzame en stabiele manier zou worden bereikt” in de komende jaren. (Japan Times)

Zou generatieve AI tot net zulke ingrijpende veranderingen kunnen leiden [als andere technologische doorbraken]? Een van de lessen van eerdere technologische doorbraken is dat het in de hele economie een eeuwigheid duurt voordat ze vruchten afwerpen. De gemiddelde werknemer in het gemiddelde bedrijf heeft tijd nodig om te wennen aan nieuwe manieren van werken. De productiviteitswinst van de personal computer kwam pas minstens tien jaar nadat hij op grote schaal beschikbaar werd. Tot nu toe is er nog geen bewijs van een door AI-geïnduceerde productiviteitsstijging in de economie als geheel. Volgens een recent onderzoek van de Boston Consulting Group (bcg) zei een meerderheid van leidinggevenden dat het minstens twee jaar zal duren voordat ze « de hype voorbij zijn » rond ai. Recent onderzoek van Oliver Wyman, een ander adviesbureau, concludeert dat de toepassing van ai « zich niet noodzakelijkerwijs heeft vertaald in hogere productiviteitsniveaus ». (The Economist)

Maguire is een van de vele voormalige Google-medewerkers die hebben verteld dat het Gemini-fiasco voortkomt uit een bedrijfscultuur waarin de ideologie van diversiteit, gelijkheid en inclusie (DEI) prioriteit krijgt boven uitmuntendheid en gezond zakelijk verstand. Deze ex-Googlers, zoals ze genoemd worden, zeiden dat ze ontmoedigd werden om blanke, mannelijke werknemers aan te nemen; dat DEI “deel uitmaakt van alles” in het bedrijf; en dat ingenieurs zelfs de “DEI-impact” moesten vermelden voor de kleinste software-fixes. Ze waren het er allemaal over eens dat de reus uit Silicon Valley de race om kunstmatige intelligentie was begonnen met een voorsprong, maar dat heeft verkwanseld door te zwichten voor een activistische factie binnen het bedrijf die meer begaan is met het bevorderen van sociale rechtvaardigheid dan met het maken van producten van wereldklasse. (The Free Press)

Analisten voorspellen dat de prijs van batterijen – die ongeveer een derde van de kosten van een EV uitmaken – tussen 2023 en 2025 met bijna 40% zal dalen, dankzij dalende prijzen voor kritische mineralen en vooruitgang in batterijtechnologie. Het resultaat is dat lagere batterijprijzen – en dus lagere prijskaartjes voor EV’s – de vraag naar plug-in auto’s zouden kunnen stimuleren. (Goldman Sachs)

Diplomatie gaat samen met geld. In november hield Saoedi-Arabië zijn eerste Afrika-top, waarop het miljarden dollars aan investeringen aankondigde. Zelfs dat wordt in de schaduw gesteld door de VAE, die in 2022 investeringsbeloften in Afrika deed ter waarde van zeven keer die van Amerikaanse bedrijven. In de afgelopen tien jaar was de VAE de op drie na grootste buitenlandse directe investeerder in Afrika, na China, de EU en Amerika. dp World, een in Dubai gevestigd bedrijf, beheert havens in negen Afrikaanse landen. Masdar, een bedrijf dat zich bezighoudt met hernieuwbare energie, zegt 10 miljard dollar in Afrika te willen steken. In 2020 en 2021 handelde de uae meer met Afrika ten zuiden van de Sahara dan Amerika. Dubai, met zijn veilige eigendomsrechten en lichte (sommigen zouden zeggen lakse) financiële regelgeving, is de thuisbasis van meer dan 26.000 Afrikaanse bedrijven. (The Economist)

In Nepal duidt de verschuiving van premier Pushpa Kamal Dahal naar een pro-China standpunt—door het vormen van een coalitie met K.P. Sharma Oli van de Communistische Partij—op een strategische koerswijziging weg van India, waardoor de rivaliteit tussen China en India in Zuid-Azië wordt geïntensiveerd. Deze zet, volgend op Nepal’s diplomatieke betrekkingen met India, suggereert een herijking van regionale allianties, met mogelijke implicaties voor de voortdurende territoriale geschillen tussen China en India. Hoewel India vooruitgang heeft geboekt in Sri Lanka, Bhutan en Bangladesh, zou de heroriëntatie van Nepal de spanningen in de bredere geopolitieke strijd om invloed in de regio kunnen doen escaleren. (Asia.Nikkei)

Er zijn zeldzame protesten uitgebroken in Cuba, waar de spanningen toenemen door stroomuitval en voedseltekorten tijdens een economische crisis in de communistische eilandnatie. Kleine groepen demonstranten demonstreerden zondag in Santiago, de op één na grootste stad, en riepen op tot “stroom en voedsel” in het land dat afhankelijk is van zijn bondgenoten Rusland en Venezuela voor brandstof- en voedselleveranties. Tientallen demonstranten verzamelden zich aan de rand van de stad, ongeveer 800 km van de hoofdstad Havana, op video’s die circuleerden op sociale media voordat de internetdiensten zondagavond uitvielen. (FT)

Europa’s soldaten blijven afhaken, net nu de NAVO ze nodig heeft. De uitdaging ligt tegenwoordig niet zozeer in het rekruteren van nieuwe soldaten als wel in het overtuigen van bestaande troepen om niet op te stappen. Deze week presenteerde de Franse minister van Defensie Sébastien Lecornu een plan om militair personeel te stimuleren om in uniform te blijven. Dat komt een paar dagen nadat uit een jaarverslag dat aan het Duitse parlement werd voorgelegd, bleek dat in 2023 zo’n 1.537 soldaten de Bundeswehr zouden verlaten, waardoor de Bundeswehr zou krimpen tot 181.514 manschappen. “Die gesprekken zijn er nu in alle hoofdsteden, in alle democratieën die professionele legers zonder dienstplicht hebben,” zei Lecornu maandag, waarbij hij het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten noemde. “Tijdens NAVO-vergaderingen kunnen we praten over uitrusting, maar nu praten we ook over … het niveau van retentie,” voegde hij eraan toe. (Politico)

Het acute voedseltekort in de door oorlog geteisterde Gazastrook is zo ernstig geworden dat “hongersnood dreigt” en de enclave op de rand staat van een “belangrijke versnelling van sterfgevallen en ondervoeding”, aldus een rapport van een wereldwijde autoriteit op het gebied van voedselzekerheid en voeding. De groep, het wereldwijde initiatief Integrated Food Security Phase Classification, dat in 2004 werd opgericht door VN-agentschappen en internationale hulporganisaties, heeft slechts twee keer eerder de noodklok geluid over hongersnood: in Somalië in 2011 en in Zuid-Soedan in 2017. (NYT)

China’s worstelt met dalende prijzen, iets wat op korte termijn hulp kan bieden aan westerse economieën die kampen met aanhoudende inflatie, maar de gevolgen op lange termijn kunnen duur zijn, aldus analisten. De schattingen over de wereldwijde impact van de dalende prijzen in China lopen uiteen: Economen van Goldman Sachs zeggen dat de Chinese deflatie de Amerikaanse kerninflatie vorig jaar met 0,1 procentpunt heeft verlaagd, terwijl JP Morgan zegt dat de wereldwijde kerninflatie met 0,7 procentpunt is gedaald. China reageert op de dalende prijzen in eigen land door enorme hoeveelheden goedkope goederen te exporteren, in reactie waarop veel economieën handelsbarrières opwerpen – ontwikkelingen die “een gevaar voor China dreigen te worden”. (Handelsblatt)

China pompt op adembenemende schaal kapitaal in de productie van halfgeleiders. Volgens onderzoeksadviesbureau Gavekal Dragonomics zal China in 2024 meer chipcapaciteit toevoegen dan de rest van de wereld samen: een miljoen meer wafers per maand dan in 2023 – allemaal volwassen nodes. China’s agressieve expansie komt op een moment dat de markt voor oude chips al goed voorzien is. Volgens Gavekal is de bezettingsgraad van producenten van volwassen chips gedaald van bijna 100% in 2020 naar 65-75% op dit moment. De stimuleringsmaatregelen van de Chinese overheid – goed voor meer dan 150 miljard dollar – zullen producenten helpen om verliezen op te vangen. Maar India zou moeite hebben om zo’n kapitaalintensieve opkomende industrie te overladen met dat soort geld, vooral gezien de al hoge staatsschuld en enorme financieringsbehoeften voor infrastructuur in het algemeen. (WSJ)

Jensen Huang, chief executive van Nvidia, onthulde nieuwe chips die volgens hem twee keer zo krachtig zijn in het trainen van AI-modellen als de huidige. Nvidia heeft meer dan 95% van de markt voor gespecialiseerde AI-chips in handen. De belangrijkste verbetering zit in het vermogen van de chips om soepel met elkaar te communiceren: Clusters van GPU’s spendeerden voorheen 60% van hun tijd aan praten met elkaar in plaats van rekenen. Amazon, Google en Microsoft hebben zich al aangemeld om op Blackwell-gebaseerde cloudsystemen te bouwen.De aandelenkoers is de afgelopen 12 maanden met ongeveer 240% gestegen, waardoor het het op twee na meest waardevolle bedrijf van Amerika is. (CNBC)

Uit gegevens van het Federal Select Agent Program blijkt dat er tussen 2015 en 2022 meer dan 600 keer per ongeluk gecontroleerde pathogenen zijn vrijgekomen in Amerikaanse laboratoria. Er is weinig informatie beschikbaar over de aard van deze vrijgaven vanwege de nationale veiligheid, maar een « vrijgave » wordt gedefinieerd als wanneer een pathogeen ontsnapt uit zijn primaire insluitingsgebied (zoals een reageerbuis of geventileerde eenheid), en « gecontroleerde » pathogenen omvatten miltvuur, tuberculose, ebola en pokken. (Daily Mail)

De oppervlaktetemperaturen van de oceaan bleven het afgelopen jaar elke dag op recordhoogte. De trend baart wetenschappers zorgen die geen volledig begrip hebben van wat de recordwarmte in de oceaan veroorzaakt. De piek in de wereldwijde temperaturen in 2023 – die zich heeft voortgezet in 2024 – heeft de verwachtingen overtroffen. “Het is niet alleen dat de gemiddelde temperatuur van het zeeoppervlak elke dag een record heeft gebroken. … Het zijn de absurd grote marges waarmee de records zijn gebroken,” aldus Brian McNoldy, een senior onderzoeker aan de Universiteit van Miami. (Axios)